75
Το Ματσούκι είναι ένα ημιορεινό χωριό της Αιτωλοακαρνανίας, χτισμένο στις δυτικές όχθες της τεχνητής λίμνης Στράτου, σε απόσταση περίπου 15 χιλιομέτρων βορειοδυτικά από το Αγρίνιο.
Στις πλαγιές του κοντινού όρους Πεταλά, μιας προστατευόμενης περιοχής Natura 2000 βόρεια του Αγρινίου και της Κυψέλης, ζει τα τελευταία χρόνια μια γνωστή αγέλη από άγρια ή ελεύθερα άλογα.
Πρόκειται για απογόνους οικόσιτων ζώων που αφέθηκαν ελεύθερα στην περιοχή πριν από δεκαετίες και κατάφεραν να προσαρμοστούν και να επιβιώσουν στο άγριο περιβάλλον.
Σύμφωνα με ειδικούς, τα άλογα του Πεταλά προέρχονται από την ίδια φυλή με τα άλογα της Πίνδου, μια φυλή γνωστή για την αντοχή της στις κακουχίες.
Η φυλή αυτή έχει συνδεθεί ιστορικά με την αρχαιότητα, καθώς αναφέρεται ότι άλογα της Πίνδου επέλεξε ο Μέγας Αλέξανδρος για την εκστρατεία του και τον στρατό του.
Ο πληθυσμός των άγριων αλόγων στον Πεταλά είναι δύσκολο να καταμετρηθεί με ακρίβεια, ωστόσο εκτιμάται ότι ίσως πρόκειται για τη μεγαλύτερη αγέλη στην Ευρώπη.
Το βουνό Πεταλάς, γνωστό και ως Θύαμον, εκτείνεται περίπου σε 300.000 στρέμματα, αποτελώντας τον χώρο όπου κινούνται και βόσκουν τα άλογα.
Η ψηλότερη κορυφή του είναι η Πεταλόστερνα, με υψόμετρο 895 μέτρα.
Τους καλοκαιρινούς μήνες και σε περιόδους ξηρασίας, τα άλογα κατεβαίνουν χαμηλότερα, αναζητώντας νερό και τροφή κοντά στα χωριά.
Συχνά εμφανίζονται στην ευρύτερη περιοχή γύρω από το Ματσούκι και το Καστράκι, αλλά και στα χωριά Στράτος και Λεπενού.
Η παρουσία τους δημιουργεί εντυπωσιακές εικόνες, αλλά παράλληλα προκαλεί ζητήματα οδικής ασφάλειας, καθώς τα ζώα κινούνται κοντά σε κατοικημένες περιοχές και δρόμους.